去年，第一颗用于持续监测地球甲烷泄漏的卫星有了一个惊人的发现:俄亥俄州一个压裂点发生了一个鲜为人知的气井事故，这实际上是美国有记录以来最大的甲烷泄漏事故之一。
由荷兰和美国科学家组成的研究小组于本周一在《美国国家科学院院刊》上发表的这一发现，标志着他们在利用太空技术探测甲烷泄露方面又向前迈进了一步。
科学家们表示，新发现强化了这样一种观点，即像这样难以预测的甲烷释放，可能比之前认为的要广泛得多。
“我们正在进入一个新时代。通过一次观测，我们可以看到大量排放源释放出的甲烷，”卫星遥感专家、这项新研究的作者之一Aben说。“这是一项全新的技术，以前我们无法在太空中完成。”
科学家们还表示，新的发现进一步证明，石油设施排放的甲烷远比之前认为的要广泛。
研究小组发现，2018年2月，埃克森美孚位于俄亥俄州贝尔蒙特县的一家子公司运营的天然气井发生爆炸，释放出的甲烷比许多国家石油和天然气行业全年释放的甲烷还要多。俄亥俄州的事故导致方圆1英里范围内约100名居民撤离家园，同时工人们忙着修复油井。
当时，埃克森美孚的子公司XTO Energy表示，无法立即确定有多少天然气泄漏。但欧洲航天局刚刚发射了一颗卫星，卫星上安装了一种名为“托罗普罗米”的新型监测仪器，旨在收集更精确的甲烷数据。
“我们说，‘我们能看到它吗?环境保护基金会驻纽约的科学家说。该基金会一直在与荷兰乌得勒支(Utrecht)荷兰空间研究所的研究人员合作开展这个卫星项目。
由于燃料供应链中甲烷泄露的普遍存在，天然气生产受到了越来越多的关注。甲烷是天然气的主要成分，无色无味。
天然气发电时比煤炭更清洁，产生的二氧化碳约为煤炭的一半。但是，如果甲烷在燃烧前释放到大气中，在20年的时间里，它能使地球变暖的程度是等量二氧化碳的80多倍。
卫星的测量结果显示，在俄亥俄州，埃克森公司修复油井所用的20天时间里，每小时大约释放出120吨甲烷。这是2015年美国已知最大的甲烷泄漏事件的两倍，该事件发生在加利福尼亚州阿利索峡谷的一个油气储存设施，尽管那次事件持续的时间更长，总体排放量也更高。
研究人员估计，俄亥俄州爆炸释放的甲烷比挪威和法国等国家石油和天然气工业报告的排放量还要多。科学家们表示，来自俄亥俄州的测量结果可能意味着，其他大规模的泄漏还没有被发现。
“大约十年前，当我开始研究甲烷时，标准的说法是：‘我们已经控制住了它。我们正在管理它，’”Hamburg说。“但事实上，他们没有数据。他们没有控制住，因为他们不知道实际发生了什么。你无法管理你没有衡量的东西。”
埃克森发言人凯西·诺顿(Casey Norton)说，公司自己的科学家仔细检查了井喷的图像，并从油井中获取了压力读数，以得出一个更小的井喷排放估算值。诺顿说，埃克森美孚与卫星研究人员保持联系，并已“同意坐下来进一步讨论，以了解差异，看看我们是否能从中学到什么。”
“这是一种反常现象，”他说。“这不是经常发生的事情。我们会尽最大努力防止这种事情发生。”
诺顿说，一项内部调查发现，高压导致油井的套管或内衬失效。他说，在与俄亥俄州监管机构就安全改进进行了合作后，这口井已经投入使用。
俄亥俄州环境委员会(Ohio Environmental Council)能源政策主管米兰达•莱普拉(Miranda Leppla)表示，在离油井最近的居民中，已经出现了对健康问题的抱怨——喉咙刺激、头晕、呼吸问题。
她说:“不幸的是，甲烷排放并非罕见，而是一种不断加剧气候变化、损害俄亥俄人健康的威胁。”
科学家们表示，现在的关键任务是更快地筛选卫星每天收集的数千万个数据点，以确定甲烷热点。对美国油田的研究表明，少量的高排放油田是甲烷大量释放的原因。
到目前为止，探测和测量甲烷泄漏已经涉及到昂贵的现场研究，使用飞机和红外摄像机使不可见的气体可见。在上周公布的一项视觉调查中，《纽约时报》使用机载测量设备和先进的红外摄像机，揭露了德克萨斯州西部油田的6个所谓的超级发射器。
在10月份发表的另一篇论文中，研究人员详细介绍了利用两颗卫星探测和测量中亚土库曼斯坦一个天然气压缩站长期甲烷泄漏的情况。研究人员估计，从现场排放的大致相当于从阿利索峡谷事件的整体释放。
卫星数据显示，在研究人员通过外交渠道发出警报后，泄漏现在已经停止。
“这就是卫星的力量，我们几乎可以看到世界上的任何地方。”这两篇论文的作者、乌得勒支荷兰空间研究所的资深科学家Aben说。
利用卫星技术寻找甲烷泄漏是有限制的。卫星无法看到云层下面。科学家们还必须进行复杂的计算，以解释地球大气中已经存在的背景甲烷。
尽管如此，卫星将越来越能够快速探测到大量气体的释放，并揭示出大气中甲烷水平的上升。自2007年以来，甲烷水平的上升尤为明显，其原因至今仍未完全弄清楚。
环境保护基金会的Hamburg说：“目前，我们只有一次性的报告，但我们无法估计全球范围内这些事情发生的频率。”“这是一年一次的活动吗?”一周一次吗?一天一次?了解这一点将对全面了解石油和天然气的总排放量产生重大影响。”
